La griffe a été fondée en 1889 par Jeanne Lanvin, ce qui en fait la plus ancienne maison de couture française encore en activité.

Née à Paris en 1867, Jeanne est l’aînée de onze enfants. Sa famille vit dans une grande pauvreté. Elle commence à travailler dès l’âge de treize ans, en 1880, comme garnisseuse dans la boutique de chapeaux de « Madame Félix », rue du faubourg Saint-Honoré à Paris et comme arpète chez la modiste « Boni ».

La jeune fille décide rapidement d’ouvrir une boutique de chapeaux, non loin de là, dans une chambre sous les toits. Quatre ans plus tard, en 1889, elle revient dans la très prestigieuse rue du Faubourg Saint-Honoré pour y installer sa maison de mode.

Le 20 février 1896, elle épouse le comte Emilio di Pietro, dont elle se sépare en 1903 après avoir donné naissance à une fille, Marguerite, dite « Marie-Blanche », pour laquelle elle éprouve un amour inconditionnel. Pour elle, Jeanne conçoit des robes qui lui inspirent très vite une collection pour enfants.

Son talent se révèle si grand qu’une collection pour femmes est lancée en 1909. La même année Jeanne Lanvin devient membre de la chambre syndicale de la haute couture. Du statut de simple modiste, elle passe à celui de « couturière ».

Depuis lors, c’est surtout pour ses robes que Jeanne Lanvin est connue. Son insistance pour les finitions de ses toilettes contribua à sa renommée et elle représente alors la Parisienne.

Jeanne Lanvin apprécie énormément les couleurs ; sa couleur fétiche : le bleu Lanvin ou encore le rose Polignac en hommage à sa fille ou bien le vert Vélasquez sont des classiques de la maison. Pour conserver l’exclusivité de ses couleurs, elle fonde ses propres ateliers de teinture à Nanterre en 1923. Malgré cet amour pour les couleurs, Jeanne Lanvin affectionne particulièrement le noir qu’elle considère comme représentant le « chic ultime » et qu’elle portera toute sa vie.

Pendant les Années folles la maison Lanvin compte 23 ateliers et près de 800 employés. Jeanne Lanvin n’oublie pas d’habiller les hommes. Elle est la première à créer une ligne de vêtements sur mesure en 1926.

À la mort de la couturière en 1946, sa fille qui a épousé le comte Jean de Polignac devient présidente de la maison Lanvin jusqu’à son décès en 1958.